Den nettbaserte Urban Dictionary gir definisjonen av en sugardaddy som 'som en genie - han kan være litt gammel, men hvis en jente gnir lampen hans, vil han oppfylle hennes ønsker'. Hvor morsomt dette enn er, strider det mot alt vi har blitt fortalt om 'sukkerbollen' (denne livsstilen/datingscenen) av både samfunnet og menneskene i den: at en sugardaddy er en som gir en ung kvinne økonomisk hjelp i retur for selskap, og ikke sex. Visst er det noen sukkerbabyer som tilbyr sex så vel som selskap, men for de som er skremt av tanken på å ligge med folk for penger, blir det pakket og markedsført til oss (av utallige nyhetsartikler og nettsteder som Seeking Arrangement) som sexfrie dater med velstående gamle menn. Seeking Arrangement er en av de mest brukte sidene for sukkerpappaer for å chatte med potensielle sukkerbarn.
Sukkerbollens appell for unge mennesker, spesielt studenter ved universiteter, er åpenbar. Så da jeg ble satt i kontakt med en tidligere RHUL-student og nåværende sugar daddy, var muligheten til å sette seg ned med ham og diskutere livsstilen hans for spennende til å avslå. Etter å ha sendt e-post frem og tilbake, foreslår han at vi møtes på Dorchester Hotel, siden det har 'mye samtidshistorie knyttet til sukkerlivet' som ville vært interessant for meg å vite. Han ønsket å skjule identiteten sin for denne artikkelen.
Når jeg spør ham hvorfor han valgte å være en sugar daddy, i stedet for å forfølge normale forhold, er svaret hans klisjéen 'Jeg har ikke tid til en kjæreste'. Han entret sukkerbollen første gang for fem år siden etter at en kollega introduserte ham for konseptet, og nå kombineres ofte jobb og nytelse for ham. Han eier og driver et cybersikkerhetsselskap, og sier: 'Det er ikke bare kunder med høy nett jeg hjelper, det er også jenter i denne [livsstilen]. En jente jeg hjalp betalte £100 per møte. Men hvis sex er inkludert, bør du betale minimum 500 pund for et møte. Det er derfor hun ble behandlet som dritt. Til syvende og sist vil gutta betale mye penger, alt mellom £300-£500.'
Han sier at han tok sin lavere grad ved Bournemouth og sin mastergrad ved Royal Holloway mellom 2012-2013. Han forteller meg at en rekke jenter på Royal Holloway er i sukkerskålen, men råder meg: «Ikke si at du er i Egham [på en Seeking Arrangement-profil], og ikke legg ut bilder på campus.» Fordi du kan spores lett, og 'fordi gutta kommer av med det'.
Han har bøttevis med salvieråd til jenter som vil inn i sukkerbollen, og han forteller meg at han ofte fungerer som mentor for jentene han kommer over. 'Behandle det som en bedrift: angi honorarene dine, sett målene dine, og hvis du er smart på dette - si at du for eksempel er forfatter - kan du møte journalister og folk som jobber i bransjen. Du kan bruke dette som en nettverksmulighet og møte de rette menneskene.'
I tillegg til å motta veiledning, er hovedattraksjonen for studentsukkerbabyer pengene. En stor bekymring for ham er at jentene han har avtaler med er smarte med pengene sine. «Jeg spør dem om de har lagt det inn i investeringer, og mye tid sier de nei fordi de betaler ned studiegjeld. Men det er flott at disse jentene forstår at det er lettvinte penger for dem.» Men han advarer mot å skryte av noen nyervervede designer-duds på Internett: «Hvis du lever livsstilen, ikke begynn å legge ut bilder av deg selv i Louboutins på Dorchester.» Muligheten for at folk vil begynne å stille spørsmål ligger implisitt i hans forsiktighet. Noe som ligner på puslespillbrikker i bakhodet klikker på dette. Advarselen hans minner meg om de utallige gangene jeg har scrollet gjennom Instagram og sett jenter jeg kjenner med mange dyre vesker og sko, fotografert på eksklusive restauranter eller i solrikere himmelstrøk. Livsstilen deres begynner å gi mening for meg nå når jeg innser at det er høyst sannsynlig at mange av dem er i samme jobb som meg.
Siden han startet, har han hatt et lite antall sukkerbarn. Han innrømmer fritt at: 'Jeg vil aldri bli sett med en virkelig gammel jente. Jeg kommer ikke til å bli sett offentlig med en jente som ikke passer til profilen min.» Han har aldri hatt en sukkerbaby under 20 år, på bakgrunn av at jenter i den alderen er mer modne, har de ofte studert for en noen år og har mer å snakke om. «Tidlig ville jeg se en ny jente med noen måneders mellomrom, men jeg likte det ikke. Så møtte jeg en som jeg virkelig klikket med, og det fortsatte jeg lenge.» Han sa at opplegget varte i to år. Jeg spør hva som skjedde. «Hun møtte en fyr, mannen hennes. Hun inviterte meg til bryllupet sitt. Vi er av og på venner.’ Jeg erter ham med at han virker trist over det. Hun høres ut som hun som slapp unna. Han ler av det.
Hva tror han gjør en vellykket sukkerbaby? «Du må være vidsynt. Du må ha en hjernecelle. Jeg er tiltrukket av vakre kvinner, men hvis du ikke kan holde en samtale med meg... vil jeg ikke be deg om å snakke om kjernefysikk, men bare snakke om hverdagen. Hvis du bare har snakket om Jeg er en kjendis , det er usannsynlig at vi kommer langt. For å bli tent må jeg være mentalt der.’ Og hva med sex? Er det en forutsetning? Kommer det skrevet inn i kontrakten, Christian Grey-stil? Jeg ber ham om å avklare om han synes det å være en sukkerbaby og å prostituere seg er det samme. Svaret hans sjokkerer meg. 'Helt sikkert. De eneste som fornekter dette er de som driver nettsidene (som Seeking Arrangement). Men det er ingen forskjell mellom en sukkerbaby og en prostituert – du får betalt for tiden din.
Han kommer med nok en overraskende avsløring. «Jeg kjenner ingen jente med penger som har gått inn i dette,» sier han. Det er fornuftig, for studenter med penger er det en ideell situasjon. En eldre mann tar deg med ut til eksklusive restauranter, gir deg penger for det, tilbyr veiledning og råd, og alt du trenger å gjøre er å sette ut. For åpenhet er vi enige om å bruke begrepet 'arbeidende jente', kanskje eufemistisk avhengig av hvordan du ser på sexarbeid, siden det dekker et bredt spekter av jobber i sexindustrien, fra sukkerbaby, til eskorte, til prostituert.
Vi diskuterer fenomenene med arbeidsjenta i Londons luksusrom. Han tilbyr meg en kort omvisning på hotellet når jeg forteller ham at jeg vil se en. «Å, du kan få øye på dem, du kan alltid få øye på dem. Holdningen er sexy, og disse jentene vet hvordan de skal få en manns oppmerksomhet. Hvis en jente sitter ved en bar, rett bak – se opp for funksjonene, Rolex-klokke, Louboutins, alt som er dyrt, spesielt hvis hun er alene.»
Vi vet at lokket med enkle penger er hovedårsaken til at unge kvinner registrerer seg for nettsteder som Seeking Arrangement, men hva fører menn inn i livsstilen? «Sex, penger og død – det er alle grunnene til at folk har affærer. Mange av disse gifte mennene har et veldig kjedelig, gammelt kjærlighetsliv hjemme, så de vil ut og eksperimentere. De vil behandle jenta deres, og kona deres er ganske fornøyd med å ha på seg det vanlige Debenhams-utstyret sitt. Hvis en fyr vil ta deg med på shopping, sier du ikke nei.»
Hvordan tror han foreldrene hans ville reagert hvis de visste at sønnen deres var en sugar daddy? «De vet at folk betaler for det og gjør denne typen ting. De ville blitt skuffet. Selvfølgelig ville de vært det!’ Det som er interessant med denne kommentaren er at for ham er ethvert sosialt stigma å ha ved å være i sukkerskålen, i det minste i foreldrenes øyne, like tungt mot både menn og kvinner.
Han forteller meg at jeg gjerne vil slå meg til ro om noen år. Hvor forskjellige er egenskapene han ville se etter hos en potensiell kjæreste i stedet for en potensiell sukkerbaby? «Jeg vil at partneren min skal være uavhengig, og jeg synes alle burde ha sitt eget liv. Så lenge hun ikke kommer til å bli hjemme og være en boms, fordi det er veldig viktig for den mentale helsen din.’ Han vil ikke utelukke å potensielt gifte seg med en av sukkerbabyene hans.
En måned etter vårt første intervju møtes vi igjen, og igjen tar han meg med til hjertet av Londons sukkerkultur: Claridge's for drinks, Novikov og Mayfair Hotel, og utdyper historien til sukkerbollen. Historisk sett var Claridge's stedet der politikere og rike forretningsmenn traff sine elskerinner og nøt en drink eller to før de tok den opp til et rom.
På Novikov ser vi to arbeiderjenter. Han forteller meg at jentene vanligvis går ut i par, og vil bestille den billigste drinken på menyen – mennene de møter vil kjøpe champagne til dem.
Som en del av forskningen min foreslår han at jeg oppretter en konto hos det populære nettstedet Seeking Arrangement, og jeg er fascinert nok til å prøve det. Hans råd er å være fast og grei med det du ønsker. Delvis søken etter å avlive ideen hans om at alle sukkerbabyer bare er glorifiserte prostituerte, dels personlig interesse (ville det ikke vært morsomt å gå på dater med menn for penger?), jeg opprettet kontoen min under tungen-in-cheek-brukernavnet ' gi penger'. Jeg oversvømmes med meldinger nesten umiddelbart, og når jeg sjekker profilen min neste morgen, har jeg over førti registrerte interesser og meldinger.
Mennene varierer fra normale gutter med beskjedne inntekter, til åpenlyst falske profiler (nettoverdi £30 millioner, årlig inntekt £100 000), til perversere. Jeg blir minnet om noe han sa tidlig i intervjuet. Mennene på Seeking Arrangement kan være hvem som helst: 'det kan være læreren din, det kan være presten din, det kan være melkemannen, det kan være pappaen din', grøsser jeg ved denne siste tanken. En mann oppgir på profilen sin at han 'leter etter min Melanie Trump', en annen at han er på jakt etter en 'amezin-jente'.
Som jeg tenkte får jeg noen skumle meldinger, og blant mennene som henvender seg til meg er en magisk sirkeladvokat og en bestselgerforfatter. De fleste menn sluttet raskt å snakke med meg når jeg la dem vite at jeg bare var ute etter en platonisk ordning, men noen så ut til å bli fornærmet, og deretter sinte, fordi jeg ikke ville ligge med dem for penger.
Resultatene av min forskning er skuffende, men ikke overraskende, avhengig av hvordan du ser på fenomenet sukkerbolle. Av de 87 mennene som sendte meg meldinger, er det bare én som mottar tilbudet mitt om et platonisk sukkerforhold, den vi blir ledet til å tro er normen. Mannen som er interessert, er det bare fordi han er en underdanig, og ville bli kvitt at jeg bruker pengene hans og ydmyker ham. Jeg er nede med det for den riktige prisen, men samtalen tar snart slutt. Jeg resignerer med muligheten for at en platonisk sukkerordning er umulig.
Tilbake på Novikov er det siste spørsmålet mitt til sukkerpappaen vår, før vi skilles, enkelt. Han er ung, smart, snill og sjenerøs; Å finne en kjæreste burde ikke være noe problem for ham. Hvorfor er han en sugar daddy? Svaret er enkelt: 'Ingen drama.'
